지방선거의 시계가 빨라지면서 더불어민주당 내부의 경선 열기가 뜨겁다. 하지만 이번 선거는 과거와는 확연히 다른 기류가 감지된다. 바로 민주당의 ‘우당(友黨)’이자 강력한 경쟁자로 급부상한 조국혁신당의 존재다. 최근 지역 정가에서는 조국혁신당 지지층이 민주당 경선에 개입해 본선에서 상대하기 쉬운 후보를 찍는 이른바 ‘역선택’의 움직임이 논란의 중심에 서고 있다.

우당인가, 경쟁자인가 : 기묘한 동거 민주당과 조국혁신당은 큰 틀에서 ‘검찰 독재 심판’이라는 궤를 같이하는 우당 관계다. 그러나 지방선거라는 현실적인 전장에서는 한정된 파이를 두고 싸워야 하는 냉혹한 경쟁 관계이기도 하다. 특히 조국혁신당이 지역구 후보를 내기 시작하면서, 두 당의 지지층은 겹치면서도 갈라지는 복잡한 양상을 띠고 있다. 이 지점에서 조국혁신당 지지자들의 민주당 경선 참여는 민주당 입장에서 ‘불청객의 간섭’으로 느껴질 법하다.

역선택인가, 민심의 정당한 표출인가 보수적인 시각에서 보면, 타당 지지자가 상대 당의 후보 결정에 영향을 미치는 것은 경선 제도의 취지를 왜곡하는 ‘공작’이나 ‘역선택’으로 비춰질 수 있다. 본선 승리 가능성을 낮추기 위해 의도적으로 약체 후보를 밀어주는 행위는 정당 정치의 근간을 흔든다는 비판에서 자유롭지 못하다.

하지만 이를 단순히 ‘공작’으로만 치부하기엔 무리가 있다. 유권자의 입장에서는 자신이 지지하는 정당의 후보가 당선되기 위해 상대 당의 대항마를 고르는 행위 역시 엄연한 ‘정치적 의사표정’이기 때문이다. 이를 ‘전략적 투표(Strategic Voting)’로 해석한다면, 이는 민심이 지역의 정치를 재편하려는 능동적인 흐름으로 볼 수 있다.

결국은 ‘정치적 효능감’의 문제 유권자들이 왜 이런 복잡한 셈법을 가동하게 되었는지 주목해야 한다. 이는 역설적으로 일당 독점 체제에 가깝던 지역 정치 구도에 균열이 생겼음을 의미한다. 조국혁신당이라는 대안이 생기면서 주민들은 더 이상 민주당의 ‘공천이 곧 당선’이라는 공식을 수동적으로 받아들이지 않게 된 것이다.

민주당 입장에서는 이를 ‘역선택’이라 비난하기에 앞서, 왜 당 밖의 민심이 경선판을 흔들려 하는지 자성해야 한다. 조국혁신당 지지층의 움직임이 단순한 훼방인지, 아니면 더 나은 지역의 미래를 위한 고도의 전략적 선택인지는 결국 본선 결과가 말해줄 것이다.

분명한 것은 이번 선거가 단순한 당내 잔치를 넘어, 두 정당의 지지층이 뒤섞이며 만들어내는 거대한 민심의 시험대가 되었다는 점이다. 이를 역선택으로 볼 것인가, 아니면 변화를 열망하는 전략적 민심으로 볼 것인가. 그 해답은 유권자의 손끝에서 이미 시작되고 있다.

선종인 발행인 jebo@kjtimes.co.kr